By Το διαστημόπλοιο «Απόλλων 17» εκτοξεύτηκε στις 7 Δεκεμβρίου του 1972.
Συγκεκριμένα, επρόκειτο για την τελευταία επανδρωμένη διαστημική αποστολή των Αμερικανών στη Σελήνη η οποία διάρκεσε 12 ημέρες, 13 ώρες, 51 λεπτά και 59 δευτερόλεπτα, προσθαλασσώθηκε στον Ειρηνικό Ωκεανό στις 19 Δεκεμβρίου του 1972.
Στην περίοδο του «Ψυχρού Πολέμου» αναπτύχθηκε ένας ανταγωνισμός μεταξύ ΗΠΑ και Σοβιετικής Ένωσης για την κατάκτηση του διαστήματος και το πρόγραμμα «Απόλλων» ήταν αποτέλεσμα του ανταγωνισμού αυτού.
Τον Μάιο του 1961 ο αμερικανός πρόεδρος, Τζον Κένεντι, είχε ανακοινώσει ότι προτού τελειώσει η δεκαετία η χώρα του θα είχε στείλει ανθρώπους στη Σελήνη. Η δέσμευσή του αυτή έγινε πραγματικότητα στις 20 Ιουλίου του 1969, όταν οι αστροναύτες Άρμστρονγκ και Όλντριν πάτησαν το πόδι τους – πρώτοι αυτοί στην ιστορία της ανθρωπότητας- στον μοναδικό φυσικό δορυφόρο της Γης.
Ο πόλεμος στο Βιετνάμ τρία χρόνια μετά, συντέλεσε στο να ατονίσει το ενδιαφέρον για την εξερεύνηση της Σελήνης εξαιτίας των χρηματικών πόροων που απαιτούσε.
Πάντως, την παραμονή της εκτόξευσης το πλήρωμα του «Απόλλων 17» ήταν καθ’ όλα έτοιμο για την τελευταία προς ώρας αποστολή στη Σελήνη.
Το πλήρωμα αποτελούσαν ο πιλότος του Πολεμικού Ναυτικού, πλοίαρχος Γιουτζίν Σέρναν (1934), ο ιπτάμενος πιλότος του Πολεμικού Ναυτικού, πλοίαρχος Ρόναλντ Έβανς τζούνιορ (1933-1990) και ο γεωλόγος Χάρισον Σμιτ (1935).
Αποστολή του «Απόλλων 17» ήταν να μελετήσει τη σεληνιακή κοιλάδα Taurus-Littrow, επειδή παρουσίαζε εξαιρετικό γεωλογικό ενδιαφέρον και ενδείξεις για προγενέστερη ηφαιστειακή δράση.
Το διαστημόπλοιο μετέφερε και ένα πειραματικό βαρυτόμετρο (μετράει την επιτάχυνση γήινης βαρύτητας) για να διαπιστωθεί πως συμπεριφέρεται το όργανο αυτό στις συνθήκες της Σελήνης.
500.000 άνθρωποι βρέθηκαν στο Διαστημικό Κέντρο «Τζον Κένεντι» για να παρακολουθήσουν την εκτόξευση.
Το μεσημέρι της 10ης Δεκεμβρίου, το διαστημόπλοιο τέθηκε σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη. Αμέσως ξεκίνησαν οι διαδικασίες για την αποκόλληση της σεληνακάτου και την προσελήνωσή της, η οποία επιτεύχθηκε στις 14:55 της 11ης Δεκεμβρίου. Στη σεληνάκατο επέβαιναν ο Σέρναν και ο Σμιτ, οι οποίοι τέσσερεις ώρες αργότερα έκαναν τον πρώτο τους σεληνιακό τους περίπατο και μάλιστα είχαν και το πρώτης τους μικροατυχία. Το φτερό μιας από τις ρόδες του διαστημικού οχήματος αποκολλήθηκε και χρειάστηκε η εφευρετικότητα του Σέρναν να το επανασυναρμολογήσει με κολλητική ταινία.
Οι Σέρναν και Σμιτ εκτέλεσαν σειρά πειραμάτων και μάζεψαν 110 κιλά σεληνιακών πετρωμάτων, τα οποία έφεραν πίσω στη Γη.
Συνολικά εργάστηκαν γύρω στις 22 ώρες στο ύπαιθρο της Σελήνης, δηλαδή κάτι παραπάνω από επτά ώρες ημερησίως.
Η διαδικασία της αποσελήνωσής τους ξεκίνησε το απόγευμα της 14ης Δεκεμβρίου και μετά την προσκόλλησή τους στο διαστημόπλοιο τις πρώτες πρωινές ώρες της 15ης Δεκεμβρίου ξεκίνησε το ταξίδι της επιστροφής στην Γη, που συνοδεύτηκε και από τον διαστημικό περίπατο του Έβανς, που διάρκεσε 67 λεπτά (17 Δεκεμβρίου).
Στις 14:25 της 19ης Δεκεμβρίου του 1972, ο θαλαμίσκος του «Απόλλων 17» με το τριμελές πλήρωμά του προσθαλασσώθηκε με επιτυχία στον Ειρηνικό Ωκεανό και οι Σέρναν, Έβανς και Σμιτ περισυνελέγησαν σώοι και αβλαβείς από ελικόπτερο του αμερικανικού πολεμικού πλοίου «USS Ticonderoga». Η τελευταία προς ώρας επανδρωμένη αποστολή του ανθρώπου στη Σελήνη είχε λάβει τέλος.
Πληροφορίες και εικόνα: Σαν σήμερα
